Los primeros como pintor los pasó en Sevilla, donde desarrolló un estilo naturalista de iluminación tenebrista, por la influencia de Caravaggio y sus seguidores.A los 24 años se trasladó a Madrid, donde fue nombrado pintor del rey Felipe IV y cuatro años después fue ascendido a pintor de cámara, que es el cargo más importante entre los pintores de la corte.A esta labor dedicó el resto de su vida.Su trabajo consistía en pintar retratos del rey y de su familia, así como otros cuadros destinados a decorar las mansiones reales.La presencia en la corte le permitió estudiar la colección real de pintura que junto con las enseñanzas de su primer viaje a Italia, fueron influencias determinantes para evolucionar a un estilo de gran luminosidad, con pinceladas rápidas y sueltas.En su madurez, a partir del año 1631, pintó de esta forma grandes obras como La Rendición de Breda.En su última década su estilo se hizo más esquemático y alcanzó un dominio extraordinario de la luz.Este periodo se inauguró con el Retrato del papa Inocencio X, pintado en su segundo viaje a Italia, y a él pertenecen sus dos últimas obras maestras : Las Meninas y Las Hilanderas.
Su catálogo es de unas 120 ó 125 obras.El reconocimiento como pintor universal se produjo tarde, hacia el año 1850.Alcanzó su máxima fama entre los años 1880 y 1920, coincidiendo con los pintores impresionistas franceses, para los que fue un referente.Manet, pintor francés, se sintió maravillado con su pintura y lo calificó como " pintor de pintores " y " el más grande pintor que jamás ha existido ".
La parte fundamental de sus cuadros que integraban la colección real se conserva actualmente en el Museo del Prado de Madrid.Finalmente Diego Velázquez murió el 6 de agosto de 1660
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